Что ж, можете считать это предысторией к одной книженции, пролог которой я выкладывал в блог(клик сюда). Итак, начнём...
Холодный ветер дул ему в лицо; ветки хлестали его по рукам; шёл дождь, вся его одежда промокла; тенназ, на котором он гордо восседал, стремглав несся вперёд, оставляя позади облака пыли. Зверь отталкивался от вязкой земли всеми лапами, совершая невообразимой длины прыжки, опасаясь, однако, сбросить наездника (ибо зверь, казавшийся на первый взгляд глупым, уже усвоил, что лучше ему не злить своего хозяина, особенно когда тот будто случайно прихватит с собой огромный кнут). Своими фиолетовыми глазами он смотрел точно вперёд, встречая каждое новое приземление тенназа, каждый толчок и каждый удар ветки с ледяным спокойствием, жаждая как можно скорее добраться до своей цели.
Зверь выбежал из рощи и продолжил движение в сторону большого дуба, чей многовековой ствол был уже гнилым (по большой трещине можно было судить, что в это дерево некогда ударила молния), а ветки - голыми и безжизненными. Притормозив зверя, он довольным взглядом обозрел тех, что стояли в этот момент у того самого дуба. Небольшая группа альтарийцев, около пяти особей, что-то бурно обсуждали и даже сюда были слышны их ворчливые голоса. Они сняли свои шлемы и отложили пики, что на мгновение насторожило наездника на тенназе. Воин и оружие неразлучны, к тому же накануне битвы, а что же он видит здесь?..
- Говорю тебе, видел собственными глазами! Серая кожа! Серая! Среди нас!
- Хотел бы я знать, с кем гуляла его мамаша…
- Не его, а её. Это девочка.
- Да мне всё равно! Альтариец с серой кожей… Родиться с серой кожей среди таких как мы – это преступление!
- И, по-твоему, ребёнка следует убить?
- Тебе что, жалко? Ты же даже его не видел!..
Вероятно, альтарийские воины обсуждали событие, буквально на днях случившееся в одной дворянской семье, проживающей на их территории. В семье чистокровных альтарийцев родился ребёнок с серым цветом кожи. Это было не просто поразительно, это было невозможно – подобные мутации среди альтарийцев на протяжении тысячелетий существования их цивилизации замечены не были, да и у двух вполне физически и морально здоровых альтарийцев не мог быть ребёнок с серой кожей. Остаётся наиболее подходящий к данной ситуации вариант: Мэргониус, глава семейства, не отец этой девочки.
Наезднику тенназа, впрочем, и самому было интересно знать все подробности этой истории, но сейчас его волновал совершенно другой вопрос. Не вылезая из седла он достал невероятной длины кнут, ручка которого была искусно стилизована под голову отвратной змеи, открывшей пасть, и хорошенько размахнулся им, ударив по воздуху. Получившийся свист был таким громким и ужасным на слух, что зверь под ним едва не заскулил, а птицы вокруг замолкли. Воины у дуба на секунду присели, а потом, наконец, соизволили обратить взоры в его сторону.
- Мастер Эргено, это честь для нас, лицезреть потомка древнего и могущественного рода НуаНдара! – слащаво сказал, видимо, старший среди солдат, после чего опустился на одно колено, опираясь на длинный клинок. Вслед за ним также покорно опустился и весь отряд. Сразу было видно, что наездник на тенназе явно пользовался среди альтарийских воинов большой популярностью.
Он слез со зверя и не спеша отправился в сторону дуба. Остановившись он, скрестив руки, обвёл всех прищуренным взглядом, наверное, пересчитывая присутствующих.
- И это все? – недовольно спросил он.
- Все, мой лорд, - покорно ответил командующий.
Наездник сплюнул в сторону (некоторые солдаты начали волноваться) и принялся расхаживать взад-вперёд, заложив руки за спиной.
- Это все, кто откликнулся на зов рода НуаНдара? На МОЙ зов?! – он бросил свирепый взгляд на самого молодого из всех присутствующих, от чего тот едва не упал, - Я разочарован… Я очень разочарован, друзья мои. Но, боюсь, мои мать и отец будут ещё более недовольны… А вы ведь знаете, что семью НуаНдара лучше не злить…
- Это все, кого удалось найти, мастер, - робко ответил командующий, не поднимая глаз. Тот, кого воины назвали «Мастером Эргено», пронзил его леденящим взглядом, но ничего на это не ответил, а лишь многозначительно похлопал по рукоятке кнута.
- Вы знаете, что мы здесь не затем, чтобы цветочки собирать… Мы ищем крыс… И те крысы, которых мы ищем, будут больно кусаться. Уж слишком жить хотят.., - рассказывал Эргено, - Нас мало. Но нас, альтарийцев, число никогда не останавливало! Не исключаю, что, возможно, кто-нибудь из вас погибнет в ходе нашей операции, но обещаю – всякого, кто умрёт, нарекут героем Альтара. Надеюсь, вы все уже знаете, зачем мы пришли в это место, - воины склонили головы, кивая в знак согласия, - но, всё же, будет лучше, если я освежу вашу память…
***
Прищурившись, Эргено смотрел на большой особняк, расположившийся на лесной опушке. Строение выглядело, пусть и мрачным, но довольно ухоженным, и лишь те, кто знал его точный возраст, не сказали бы, что это новостройка. На территории вокруг особняка, ограждённой от леса высоким забором, располагался сад, довольно крупный и с весьма яркими и редкостными растениями (настолько яркими, насколько это позволял мрачный мир Альтара). В нескольких окнах горел тусклый свет, а в одной комнате Эргено абсолютно явно увидел фиолетовые блики – скорее всего, там кто-то проводил магические опыты.
- Действуем по плану..,- шепнул Эргено своим бойцам и, набросив на голову капюшон, вышел из кустов. Солдаты, спрятав мечи в ножны, отправились за ним, стараясь казаться как можно расслабленными. Все они прекрасно знали, что если сегодняшнее дело прогорит, им от этого лучше точно не будет: семья мастера Эргено слишком влиятельна и могущественна, и наказать парочку обыкновенных солдат за провал для них не составит ни малейшего труда. Ну а о том, чтобы тихонько и незаметно улизнуть даже никто и не подумывал – Эргено стреляет также мастерски, как и владеет клинком (да и кнут у него длинный, а быть задушенным этим зловещим оружием вряд ли кому-то хотелось).
Эргено прекрасно помнил это место. Много лет назад, будучи ещё подростком, он со своими родителями, сестрой и старшим братом приезжали сюда, чтобы навестить хозяев с почти что дружеским визитом и обговорить важные дела. Семья Уолгорд, кому принадлежал особняк, была далеко не последней по значимости и влиянию в Альтаре. Говорят, ещё на заре Альтарийской цивилизации, их далёкие предки первыми в Альтаре начали практиковать один из видов тёмной магии – Мортунглау – своеобразное течение некромантии, позволяющее получать силы от убитых врагов (причём буквально). Одного этого уже хватало для того, чтобы лишний раз не беспокоить семью Уолгорд, а, учитывая то, что и до сих пор Луалэн Уолгорд был одним из жрецов Мистайрикса, о вражде с ними никто всерьёз не задумывался.
Поговаривают, некогда Уолгорды помогли НуаНдара выбиться в люди (в данном случае, «в альатрийцы»), устранив Мэлжа Чёрного из семьи Милдас, чем они и помогли Аргу НуаНдара стать одним из жрецов, поскольку теперь конкурентов у него не было. Конечно же, со стороны НуаНдара была в скором времени оказана ответная услуга схожего характера – до сих пор никто так и не знает, что же стало причиной смерти великого мечника Слод’Ора, лучшего из воинов рода Мулдсэ. С тех пор семьи НуаНдара и Уолгорды поддерживают между собой почти что дружеские отношения (хотя, понятия дружбы, как такового, у альтарийцев не существовало) и не раз помогали друг другу. Но оба рода знали – рано или поздно их союз должен быть расторгнут, и зависит это, прежде всего от них самих, а не от внешних факторов. Они ведь альтарийцы.
***
Защитное заклинание, наложенное на ворота особняка, сработало бы против незатейливого вора, убийцы с клинком, дикого зверя или же пьяного гоблина. Да и простого альтарийца оно бы просто так не пропустило – его визит всё равно не остался бы не замеченным, даже несмотря на то, что войдёт он совершенно непринуждённо и, на первый взгляд, незаметно. Эргено даже не пришлось оборачиваться и всматриваться в лица своих воинов, чтобы понять: ворота их сильно пугают, а более всего большой герб рода Уолгорд из риндарита, висевший на решётке. Он изображал майякии – древнего и могущественного зверя, которого некоторые альтарийцы до сих пор почитают. Эргено лишь хмыкнул, глядя на ворота. Опустив правую руку в карман, он извлёк оттуда маленький камень круглой формы и, подняв его над головой так, чтобы весь отряд видел его, приложил к гербу. Слабая фиолетовая вспышка, практически мгновенная, возникшая в результате этого контакта, едва не заставила отряд Эргено дать дёру, однако гнева семьи НуаНдара воины испугались больше, чем защитной магии. Страх воинов перед вспышкой не ускользнул от Эргено и, судя по его выражению лица, он был, мягко говоря, не доволен своими бойцами.
Фокус с камнем был давно не новинкой в ассортименте приёмов Эргено. На самом деле, это был магический амулет, подаренный ему Файлой Уолгорд, на тот момент младшей из дочерей семьи, во время его первого визита в это место. Немного разговорившись с ней тогда, Эргено обнаружил, что она несколько разделяла его взгляды, которыми он боялся делиться даже с собственными родителями.
Хмурый садовник встретил Эргено и его спутников лишь слабым кивком, будучи слишком занятым уходом за растительностью . Эргено старался не упустить ни одной детали и, подходя к порогу, уже насчитал минимум двадцать вооружённых воинов. Причём только трое из них были на виду и расхаживали по территории особняка, в то время как другие притаились в кустах и за стенами, держа наготове арбалеты. Эргено пытался увидеть мага, ведь знал, что этот хитрец прячется неподалёку от ворот. Проводя фокус с камнем, НуаНдара на миг почувствовал, что кто-то его не пускает, но сила амулета стояла на несколько ступень выше, чем магия проходимца, теперь так искусно спрятавшегося где-то в кустах. Маг, впрочем, не представлял для Эргено большой опасности (разве что для его воинов), а вот того, к кому они шли, НуаНдара считал самым опасным существом в этом месте…